光纤光缆用钢丝是基于可用光在两种介质界面处的全反射原理。突变光纤，n1为纤芯介质的折射率，n2为包层介质的折射率，n1大于n2.光进入纤芯到达纤芯与包层界面时的入射角(简称为纤芯-包层界面)当大于全反射临界角θc时，可发生全反射，光能不能穿透纤芯，入射光可通过无数次全反射着向前传输界面。结果是当光纤弯曲时，界面法线发生转向，入射角小，因此部分光线的入射角变得小于θc，不能全反射。但是，那些入射角较大的光线仍然可以被全反射，因此光纤光缆用钢丝仍然可以传输，但会造成能量损失。一般弯曲半径大于50-100mm时，损耗可以忽略不计，小弯曲会造成严重的“微弯损耗”。

　　电磁波理论常被用于进一步研究光纤传输机理，通过光纤介质波导的边界条件求解波动方程。在光纤中传播的光包含多种模式，每种模式代表一种电磁场分布，对应于几何光学中描述的某一种光线。光纤光缆用钢丝中存在的传导模式取决于光纤的归一化频率ν值。NA为数值孔径，与纤芯和包层介质的折射率有关。ɑ是纤芯的半径，λ是透射光的波长。当光纤弯曲时，会发生模式耦合，一部分能量从传导模式转移到辐射模式，并在纤芯外损失。

　　光纤光缆用钢丝的主要参数包括衰减和带宽。引起光纤衰减的因素包括散射损耗、吸收损耗和微弯损耗。散射损耗主要是由瑞利散射产生的，它是由玻璃分子结构不规则引起的微观折射率波动引起的。光纤光缆用钢丝是光纤的固有损耗，是光纤衰减的限度。它与λ4成反比。当波长小于0.8微米时，瑞利散射损耗迅速上升，限制了光纤的使用。